В первую очередь в здешних водах меня поразило обилие крупных беспозвоночных животных. Ничего подобного не было не только в Черном, но и в Белом море. Впервые я увидел здесь крупные колонии гидроидных полипов, относящихся, так же как актинии и медузы, к типу кишечнополостных.
Эти животные обитают в Черном и Белом морях, но там они были похожи на беловатый, едва заметный пух, покрывающий кое-где камни, раковины и водоросли. Здесь же встретились колонии высотой в несколько сантиметров. На концах своеобразных веточек-стволиков крохотными колокольчиками висели отдельные полипы.
Тело полипа представляет собой мешочек, внутрь которого ведет ротовое отверстие. Оно окружено венчиком шупалец, расположенных обычно в один или несколько кругов. Как и у других кишечнополостных, шупальца полипов несут множество стрекательных клеток.
Внешне полипы напоминают очень маленьких актиний. В бухту течения иногда заносили мириады гидроидных медуз. Походили они на прозрачные пузырьки и колокольчики. Распустив в стороны длинные и тонкие щупальца, они, казалось, неподвижно висели в воде, но все же очень медленно погружались.
Поэтому медузы периодически несколько раз быстро сокращали купола и вновь взмывали вверх, ближе к поверхности воды. А потом снова, распушив веер шупалец, парили в толще воды.
Среди этих крохотных созданий есть очень опасные для человека. У берегов Приморья встречается медуза крестовичок, или гонионема. Мне однажды пришлось познакомиться с ней вплотную. Вода была теплая, и я надел только рубашку от гидрокостюма.
Пробираясь через сплошную стену травы, я почувствовал в ноге жгучую боль.
Сразу догадавшись, что коснулся гонионемы, я поспешил к берегу. На ноге виднелась красная полоска. Протерев это место спиртом, почувствовал, что боль стихает. Но через некоторое время меня охватила сильная слабость, появилось головокружение, стала подступать тошнота. Это продолжалось два дня. Надо сказать, что мне еще повезло: поражение от гонионемы зачастую бывает тяжелее.
У человека появляются мучительный кашель, нестерпимая боль в руках и ногах, от которой он не может найти себе места. Так продолжается несколько дней. Иммунитет после этого не вырабатывается, наоборот, повторное поражение переносится тяжелее и даже может привести к смерти. Поэтому в дальнейшем мне пришлось быть очень осторожным: недевать полностью гидрокостюм и внимательно осматривать перед собой водоросли.
Как-то я увидел гонионему величиной с трехкопеечную монету. Она висела, зацепившись частью своих щупалец за стебель травы. На куполе медузы виднелся темный крест — это просвечивали половые железы, расположенные вдоль пищеварительных каналов. Часто встречали мы и крупных сцифоидных медуз.
Среди них — аурелию, которая является космополитом, и цианею, с которой я познакомился в Белом море. Иногда мы видели цианею в сопровождении мальков какой-то рыбы из тресковых. Так же как мальки ставриды в Черном море, они использовали медузу в качестве надежного укрытия. Стоило к ним подплыть, как рыбки бросались в гущу многочисленных щупалец цианеи или заплывали за медузу так, что передо мной, словно заграждение, развертывалась сеть жгучих щупалец.
Время от времени появлялись стаи сверкающих гребневиков. Внешне они ничем не отличались от гребневиков Белого моря. Правда, среди них был один вид, который я раньше не видел. Этот гребневик с прозрачным, напоминающим огурчик телом, пищу он не ловил открытым ртом, а выпускал длинные ловчие щупальца. Но самыми многочисленными кишечнополостными были, конечно, актинии.
Кроме метридиумов вблизи берега встречались разнообразные мелкие актинии. На песчаных участках и в трещинах, засыпанных песком и гравием, обосновались антоплеуры. Их тела прятались в грунте, снаружи виднелись только венчики зеленых или желтоватых щупалец, похожих на побеги водорослей, — так эти животные караулили добычу. Стоило коснуться их щупалец, как актинии тотчас же втягивали их, на поверхности оставался только небольшой бугорок из песка или гравия.
Актинии книдопусы также встречались на небольшой глубине. У самой поверхности воды они были мелкие и однотонно окрашенные в красные, коричневые и зеленые тона. Тело животных прозрачно, и казалось, что оно отлито из цветного стекла. Глубже, на каменных глыбах и стенках расщелин, мы встречали более крупных животных — диаметр тела 8—10 сантиметров. Десятки толстых щупалец у них расположены несколькими концентрическими кругами.
Распушив щупальца, книдопусы удивительно напоминали хризантемы. Животные эти разнообразно и ярко окрашены. Особенно много их было в длинных и узких щелях между камнями, где прибой создает постоянный ток воды. В сверкающих завихрениях воды и каскадах воздушных пузырьков актинии вспыхивали как драгоценные камни. Все оттенки их окрасок невозможно описать.
Среди множества животных не встречалось и двух с одинаковой окраской. Часто она была многоцветной и самых разнообразных сочетаний (например, темно-бордовое тело и лиловые щупальца; оливковое с красными пятнами тело и розовые щупальца; красное тело с фиолетовыми мазками на нем; изумрудно-зеленое тело и оливкового цвета щупальца).
Так можно перечислять долго. И снова вопрос: чем вызвано такое разнообразие окраски и какую роль в жизни животных оно играет?
Очень часто на теле этих актиний можно было видеть множество бугорков — почек. Когда почки созревают и лопаются, из них появляются крохотные актинии, которые первое время остаются на теле родителя. Иногда их бывает так много, что вокруг тела взрослого животного образуется подобие мохнатого воротничка.