Плавая над отмелью, я изредка встречал там морских звезд, у которых недоставало одного или нескольких лучей. Скорее всего их откусывали зубатки — другим рыбам это, пожалуй, не под силу. Неужели зубатки могут питаться звездами, у которых жесткий известковый скелет? Или они обламывали лучи, когда отрывали звезд от поселений мидий?
Или может быть, тогда, когда защищали от них свою икру? Морские звезды — активные хищники, они способны поедать даже крупных двустворчатых моллюсков. На первый взгляд это кажется просто невероятным: ведь усилие, с которым смыкаются створки моллюска, исчисляется килограммами.
Их невозможно бывает раскрыть руками. Звездам же это удается с помощью многочисленных трубчатых, или так называемых амбулакральных, ножек. Вот как это происходит: охватив раковину, звезда крепко присасывается ножками, затем начинает методично их сокращать.
Постепенно мускул, замыкающий створки мидии, не выдерживает, и створки приоткрываются. Звезда вводит внутрь раковины свой желудок, который она может выворачивать через ротовое отверстие. Убив моллюска выделениями желудка, звезда переваривает его прямо в раковине.
Не очень крупных моллюсков звезда обхватывает желудком вместе с раковиной, а мелких животных она втягивает через рот в желудок, который в этом случае располагается в центральной части тела.
Если перевернуть звезду на поселении мидий, то часто в центре ее брюшной стороны можно видеть раковину, охваченную прозрачными лепестками желудка. Значит,
Морские звезды могут конкурировать с зубатками из-за пищи. Но вряд ли эта конкуренция большая, так как основная масса звезд находилась на песчаных участках дна и на водорослях, где они питались более мелкими животными.
Жесткость телу звезды придает большое количество известковых образований в виде маленьких пластинок, игл и шипов. Они составляют скелет звезды.
Поверхность звезды поражает чистотой — на ней не видно ни соринки. Это результат действия особых крохотных, невидимых глазом щипчиков, называемых педицелляриями, покрывающих верхнюю поверхность животного. Щипчики состоят из известковых створок, внутренние поверхности которых имеют зубчатые выступы.
Эти щипчики захватывают различный мусор и грязь, оседающие на поверхности звезды, а затем, передавая друг другу, сбрасывают с тела. Если бы не было этой системы очистки, нормальная жизнедеятельность звезды была бы нарушена, так как на поверхности ее тела расположен ряд органов. В их числе органы дыхания — кожные жабры.
Морские звезды в большой степени способны к восстановлению утраченных органов — регенерации. Звезда может восстановиться порой из одного луча и пятой части центрального диска. Встречаются виды звезд, которые размножаются, самопроизвольно разделяясь пополам. После этого каждая половина восстанавливает недостающие части тела.
Известны звезды, у которых от центральной части тела отрываются все пять лучей и отползают в стороны. Затем у каждого луча на месте отрыва начинает формироваться центральная часть тела и отрастают остальные лучи.
Но такое размножение встречается редко. У большинства видов звезд в момент размножения самки выпускают в воду миллионы яиц, где они и оплодотворяются спермой самцов, находящихся поблизости. Из оплодотворенного яйца развивается личинка очень сложной формы, которая определенный период жизни плавает в толще воды.
Плавающих личинок имеют многие животные, ведущие на дне малоподвижный образ жизни. Вместе с тем есть виды звезд, у которых яйца остаются в теле взрослой особи.
Так, у звезд рода птерастер маленькие звездочки развиваются в особых полостях на спинной стороне тела, а затем выходят наружу, разрывая тонкий покров. Эти звезды обычны в арктических морях. Водятся они и в Белом море. Но я их не встречал, так как они придерживаются больших глубин…
К сожалению, мне приходилось часто плавать одному: сына не очень влекли морские глубины. Зато на берегу сын нашел интересное занятие: из вынесенных волнами и валявшихся по берегу сухих бревен и досок он с моей помощью соорудил небольшой плот. Потом мы поставили мачту, на которую приладили парус из плащ-палатки.
Сделали весла. И начались у него увлекательные плавания по мелководной губе. Беспокоиться мне особенно не приходилось, так как глубина в тех местах была чуть больше метра и вода достаточно прогревалась на солнце.
Сколько же удовольствий доставляло мальчишке примитивное сооружение. В его воображении это был быстроходный парусник, разрезавший волны океана. Он открывал на нем «новые земли», которыми были крохотные островки и гранитные гряды. С их вершин взлетали чайки и парили над мачтой, словно альбатросы в океанских просторах.
Иногда при полной воде, когда скрывался порог, Миша проплывал из губы в широкую часть пролива. И тогда мы плавали вместе: я — в воде, а сын — по ее поверхности, на плоту. Вот тут мне приходилось за ним внимательно присматривать. При отсутствии сильного течения Миша тихонько подгребал ко мне и с интересом наблюдал за моими подводными съемками.