Вновь над нами была колышущаяся серебристо-голубая поверхность моря. Казалось, что она совсем близко. Но мы все плыли и плыли вверх. Наконец вынырнули, и яркое солнце ослепило нас. Совсем рядом был риф, с которого взлетали и кружились над нашими головами чайки… В соседней бухте, за небольшим мысом, находилась гидрометеостанция. Соседство с ней оказалось для нас очень удобным.
Сотрудники станции были рады появлению новых людей и часто нас навещали. Ходить с аквалангами в поселок для зарядки их воздухом мы вскоре перестали: через два-три дня туда со станции отправлялась подвода, и нам оставалось только выносить акваланги к дороге.
В поселке их передавали на зарядку, и вечером мы получали их обратно. Из поселка нам привозили хлеб и другие продукты. В общем отношения с соседями у нас сложились самые хорошие.
Оказались среди них и подводные спортсмены: Толик и Володя — молодые парни, недавно окончившие техникум. Правда, снаряжение у них было самое простое — ласты и маски, но энтузиазма хоть отбавляй! И мы вскоре начали плавать, разбившись на пары.
Постепенно Толик и Володя стали нашими постоянными помощниками. Оба они выросли у воды: один — у моря, другой — у большой реки, и поэтому плавали они прекрасно. Но в воде вели себя по-разному. Толик по натуре был охотник. Он сделал себе острогу и гонялся с ней за кефалью — пиленгасом. Или затаивался в траве, подкарауливая там этих рыб.
Пиленгас — это единственная рыба, на которую мы разрешили ему охотиться в нашей бухте. Кефаль очень чуткая рыба, и ее трудно перехитрить. Так что большого урона Толик не наносил. Но я часто видел, как он с сожалением посматривал на камбал.
А их на нашем участке было много: и маленьких, с детскую ладошку, лежавших на песке у самого берега, и большущих, как подносы, устроившихся на площадках, покрытых гравием, или на откосах подводных скал.
Володя под водой предавался больше созерцанию и стремился познать этот новый для него мир. Когда я плавал с ним, он всегда был рядом, старался найти какое-нибудь новое животное, обращал мое внимание на звезду или актинию наиболее яркой окраски. Похоже, он никак не мог привыкнуть к мысли, что это животные, а не прекрасные подводные цветы. Он иногда захватывал с собой кусочки рыбы и клал их на щупальца актиний.
И каждый раз он с изумлением поглядывал, как эти нежные создания жадно схватывали их щупальцами и мгновенно отправляли в рот. Или разбивал раковину мидии и смотрел, как к этой добыче спешили звезды и потом охватывали ее лучами.
Володя подолгу высматривал что-то среди зарослей водорослей или в трещинах скал. И нередко делал интересные открытия: то поймает необычно окрашенного краба, то обнаружит странную золотистую рыбу с широкими и причудливыми плавниками, похожую на маленького сказочного дракона, то из гущи морской травы извлечет большую ярко-зеленую рыбу-иглу.
Или звал меня к завалам камней, и мы рассматривали удивительную креветку темно-синей окраски с яркими, как бы светящимися зелеными поперечными полосами. Своими находками
Володя очень помогал мне при съемках, и его черные глаза прямо-таки сияли, если он видел, что мне удался хороший кадр.
Остров, на берегу которого располагалась наша маленькая экспедиция, находится в заливе Петра Великого на юге Приморского края. Подобных островов в заливе много. Берег материка здесь сильно изрезан. Вытянутый гористый полуостров Муравьева-Амурского делит северную часть залива Петра Великого на два залива: Амурский и Уссурийский. На южной оконечности полуострова расположен Владивосток.
В этой части Японского моря находится как бы перекресток течений: с севера идет холодное приморское течение, с юга через Корейский пролив врываются теплые воды из Желтого моря. Здесь проходит граница между умеренной и субтропической зонами бассейна Тихого океана.
По берегам Острова много бухт и небольших заливов. На километры протянулись обширные участки скал и песчаных пляжей. Места эти находятся на одной широте с Крымом, и солнце здесь летом такое же жаркое. Верхний слой воды у берега прогревается до 20 градусов, а порой и выше. Вода хорошо перемешивается прибрежными течениями, и ее соленость близка к нормальной океанической.
Встречающиеся вблизи берега животные и растения частично относятся к видам, присущим умеренным и холодным водам Тихого океана, и здесь в ряде случаев проходит южная граница их распространения. Другие же виды являются теплолюбивыми, и зона их распространения простирается отсюда далеко на юг, в некоторых случаях до тропиков.
Не удивительно, что в этом уникальном по природным условиям районе был организован первый в нашей стране морской заповедник. Он расположен несколько западнее нашего Острова, но морские флора и фауна там такие же. Основные работы в заповеднике направлены на сохранение природной среды, морской и островной флоры и фауны, на сохранение генофонда морских организмов.