А ларги большими черными глазами рассматривали меня. Они ложились на спину или становились в воде столбиком и, задрав кверху носы, втягивали воздух. Я находился в воде без движения, и круг их постепенно сужался.
Стоило мне резко пошевелиться, как все звери с сильным всплеском разом нырнули, подняв каскады брызг. Но тут же быстро вынырнули и опять собрались вокруг меня. Вот одна из них, выгнув спину, скрылась под водой, и я даже вздрогнул, когда ее голова появилась на поверхности метрах в трех от меня. Выпуклые, блестящие глаза смотрели на меня в упор.
Раздувались ноздри. Шевелились длинные усы — вибриссы. Ларга явно стремилась понять, кто же это перед ней! Так продолжалось с минуту. Потом ларга нырнула. Я опустил голову: в зеленой толще воды, обходя меня по кругу, скользило серебристое тело.
Приблизившись ко мне, тюлень изогнулся дугой и поплыл в сторону. Спустя несколько секунд он появился вновь. За ларгой показалась другая. Проплыв вокруг меня, тюлени устремились вниз. Я инстинктивно поджал ноги. Лежа на боку и повернув головы кверху, звери рассматривали меня снизу. Затем поплыли в стороны. Вынырнув сзади, из-за спины, заглянули в маску.
Застыв на мгновение, плавно развернулись и опять исчезли за моей спиной. Было тревожно чувствовать их за собой, и я повернулся к ним лицом. Но тюлени были уже под ногами. Один из них почти коснулся моих ласт. Ларги кружились и кувыркались подо мной. Движения их были легки и грациозны. А потом они опять вынырнули и заглянули в маску. Все это было похоже на своеобразную игру. Мне стало ясно, что у тюленей нет злых намерений. В их движениях сквозили только легкая настороженность и любопытство.
Я окончательно успокоился и перестал думать об острых зубах зверей. У меня даже появилось желание погладить тюленей или ухватиться за их ласты, когда они проплывали рядом. Но я тут же отогнал эту мысль, понимая, что, испугавшись, звери могут укусить.
Две ларги продолжали кружиться и выныривать около меня. А остальные стояли столбиками вокруг, словно любуясь этим зрелищем. Самые крупные из них держались несколько позади. Похоже, они были более осторожными: при резких моих движениях они первыми спешили скрыться под водой. Когда они ныряли, из воды показывались внушительной ширины спины.
«Почему же они так боятся, ведь по размерам они больше меня?» — думал я. Видимо, эти звери были знакомы с человеком: рыбаки часто пугают и отгоняют тюленей от сетей, которые они иногда рвут в погоне за рыбой.
Очень тихо подгребая ластами, я поплыл вперед. И так же тихо вместе со мной поплыли ларги, держась по-прежнему вокруг меня. Только две из них, самые смелые, периодически выныривали рядом. Взглянув на меня, тут же скрывались в воде, чтобы спустя короткое время вновь появиться сбоку или из-за спины. Вместе с тюленями я уплывал все дальше и дальше от берега. Страха не было. У меня было какое-то восторженно-отрешенное состояние. Из этого состояния вывел меня слабый крик.
Я оглянулся: маленькая фигурка у самой воды призывно махала руками. Надо было поворачивать назад. Но снова передо мной появились два серебристых зверя. Остальные плыли сзади. Когда до берега было метров двадцать, эти две ларги, резко развернувшись, нырнули. Обернувшись, я увидел, как они появились среди остального стада. Тюлени опять подняли носы кверху и тревожно принюхивались: перед ними возник Петр Иванович.
Стоило ему взмахнуть рукой, как звери разом скрылись под водой и вынырнули уже метрах в пятидесяти от меня. Я стал вылезать на скользкие камни, а тюлени поплыли вдоль берега и вскоре скрылись за мысом.
— Долго же ты хороводился с ними! — проговорил товарищ, помогая мне снимать гидрокостюм. — Знаешь, сколько ты был в море? Больше часа.
— Надо же, а я думал минут пятнадцать. В море время летит незаметно, особенно когда бывают необычные встречи.
— Я изволновался, когда звери выпрыгивали рядом с тобой. Боялся, что притопят все же тебя!
— Незачем ларгам топить меня. Просто они очень любопытны. Посмотрел бы ты, как живо блестели у них глаза!
Мой товарищ явно чувствовал облегчение и радовался, что у меня все окончилось благополучно. Когда я отдыхал, лежа на мелкой гальке у скальной стены мыса, он спросил:
— Откровенно скажи, страшно было плавать с ларгами?
— Сначала боялся их, а потом нет. Звери оказались мирными. Правда, каждое животное имеет свой характер, и среди них могут быть озлобленные, способные напасть первыми. Но это, видимо, будет исключительным случаем.
— Тебе бы еще увидеть сивучей, — после некоторого молчания проговорил Петр Иванович. — Вот это звери, совсем как медведи! Тут недалеко, на островах, есть их лежбища.
— Приходилось их видеть вблизи?
— Бывало! Зверь этот на берегу обычно тоже смирный. Правда, в момент гона самцы, охраняя самок, становятся очень злыми. Как-то мы высаживались весной на один остров. Едва ступили на берег, как с ближайшей скалы ринулся сивуч-самец этак около тонны весом. И попер с ревом на нас. Хорошо, шлюпка далеко от берега не отошла — так мы к ней летели прямо по воде. Мигом туда попрыгали, иначе бы сивуч нас закусал… В другое же время они смирные.